本文以階躍型光纖為例來說明光纖的導光原理。階躍型光纖的折射率是沿徑向呈臺階狀分布的，如下圖所示。在圖中m為包層折射率㈣為纖芯折射率。這種光纖的折射率沿軸向呈均勻分布。
為了簡化分析，這里我們使用射線光學理論來說明光纖的導光原理。假設光纖為理想的直圓柱體，光線若垂直于光纖端面入射，并與光纖的軸線平行或重合，這時光線將沿纖芯軸線方向向前傳播。若光線以某一角度入射到光纖端面時，光線進入纖芯會折射。當光線到達纖芯和包層交界面時，發生全反射或者折射現象。根據分析可知，在纖芯和包層交界面上形成全反射的光線將會長距離傳輸。如果入射角度過大，則光線將不會在纖芯和包層交界面上形成全反射，造成所謂的折射損耗。這種光線不能在纖芯和包層交界面上形成全反射，因此不會長距離地在光纖中傳輸。
要使光信號能夠在光纖中長距離傳輸，必須使光線在纖芯和包層交界面上形成全反射，即入射角大于臨界全反射角。
多模光纖(包括多模階躍光纖和漸變光纖)的導光原理可以綜述如下：當入射角小于孔徑角鞏的光線入射到光纖端面時，折射入纖芯的光線會周而復始地沿著光纖軸向，在芯包界面或芯包界面內發生全反射，從而使光線從光纖的一端傳輸到另一端。
對于階躍型多模光纖，光是在纖芯和包層交界面不斷地全反射前進的}對于漸變型多模光纖，光是是弧線前進的;而階躍型單模光纖可看成光是沿著軸心前進的。
綜上所述，現在光通信中實用的光纖都是圓柱形波導結構，利用纖芯、包層的折射率分布形狀不同，可以構成傳輸性能不同的光纖。纖芯的折射率n1稍大于包層的折射率n2(即n1>n2)，使其在包芯分界面構成光波導管壁。
應當指出，把光的傳輸看做光線沿著光纖軸向周期性地前進只是一種近似處理，優點是比較直觀。光波實質上是電磁被，它在光纖波導中的傳輸特性，只有從光的電磁理論上解釋才能給以本質上的說明。
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