在無纖的拉制過程中，玻璃處在熔融狀態，其分子處在無規則的熱運動狀態。加熱過程提供了熱運動能量。當熔融石英冷卻時，熱運動強度也隨之降低。達到固態時，隨機分布的分子定位在玻璃中。這種隨機分布導致了玻璃密度的漲落，從而產生折射率的漲落。這種密度漲落就像是在某種均勻物質中隨機摻人了某種小顆粒。這種顆粒的尺寸遠小于光波長。
當光線通過這種結構的材料傳播時，有一部分光能量會由于顆粒的影響而發生散射。這種類型的損耗就是所謂瑞利散射損耗。當光通過某種媒質傳播，其中散射體的尺寸比光波長要小時，就會產生瑞利散射。瑞利散射的強度和A4成正比，所以當波長減小時，瑞利散射的影響變得越來越重要。
引起散射損耗的原因還有另外一種。當光纖材料由多種氧化物組成時，各種組成氧化物的濃度會有起伏變化，這對于由各種成分構成的非理想化學鍵并不是一個問題。但是在這種情況下，玻璃中的實際組成成分是隨位置變化的。
顯然，嚴重的散射損耗限制了光纖在短波長段的應用。在0.8/µm以下波段，僅散射一個因素對于長距離傳輸造成的損耗已相當可觀。另一方面，當工作波長增加時，散射損耗明顯減小。這種效應導致光纖系統只能工作在0.8/µm以上波段。事實上，如果要求光纖的損耗低于0.05 dB/km，其工作波長必須大于2/µm。這時，就不能再選用石英玻璃作為光纖材料了�？梢钥紤]選用基于輕金屬鹵化物或重金屬鹵化物(比如氟化玻璃)作為玻璃材料。但是要制造這種材料的光纖，目前工藝還不夠成熟。
前面提到的由密度分布和各成分分布不均勻造成的損耗屬于本征衰耗，是無法通過改進制作工藝來克服的。惟一的改進方法是改變光纖材料的組成成分。這兩種現象引起的散射損耗有一個最小值，對于給定的玻璃材料，要制造出比這個損耗值更低的光纖是不可能的。
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