全光通信網絡是指信號以光的形式通過整個網絡，直接在光域內進行信號的傳輸、再生和交換/選路，中間不經過任何光/電轉換，信息從源節點到目的節點的傳輸過程中始終在光域內運行。
全光通信網絡主要由光傳送系統和在光域內進行交換/選路的光節點組成。由于光器件的局限性，目前全光網絡的覆蓋范圍很小，要擴大網絡范圍，需通過光/電轉換來消除光信號在傳輸過程中的損傷。因此，目前所說的“光網絡”是由高性能的光/電轉換設備連接眾多的全光透明子網的集合，是ITu-T有關“光傳送網”概念的通俗說法。
全光通信網絡的優點：
1)充分利用了光纖的帶寬資源，采用WDM技術進行光域組網，減少了電/光、光/電變換，突破廠電子瓶頸，減少了信息傳輸的擁塞。
2)全光通信網絡具有開放性，對不同的速率、協議、調制頻率和制式的信號同時兼容，并允許幾代設備PDH、SDH、ATM甚至IP技術共存，共同使用光纖基礎設施，各種信號在光網絡中完全透明傳送。
3)全光網絡不僅擴大了網絡容量，更重要的是易于實現網絡的動態重構，可為大業務量的節點建立直通的光通道。利用光分插復用器(OADM)可實現在不同節點靈活地上/下波長，利用光交叉連接(OXC)實現波長路由選擇、動態重構、網間互連和自愈功能。
4)由于光節點取代電節點，取消了電/光或光/電轉換所需的調制器和檢測器，這樣不存在信號轉換的響應速度限制，大大提高了傳送效率。另外也克服了原有電子交換節點的時鐘偏移、漂移、串話、響應速度慢等缺點。
5)采用虛波長通道技術，解決網絡的可擴展性，節約網絡資源。
6)網絡結構簡化、可靠性高、吞吐量大，是今后通信網發展的趨勢。
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