從信道接收到的信息必須從其載波上分離出來。在電系統中，這就是所謂的解調過程，通過適當的電路來完成。在光纖通信系統中，光檢測器將光波轉換成電流。各種不同設計的半導體光電二極管是最常用的光檢測器。由檢測器轉換得到的電流與輸入光波的功率成比例。由于信息包含在光功率的變化之中，所以檢測器輸出電流就包含了這個信息。檢測得到的電流實際上是用來驅動光源的電流的再現。
對于模擬信號，由信源變換器產生的電流就是要傳送的信號。調制器在信號電流上增加了一個常量的偏置電流，再用此電流控制光載波。于是光載波功率波形就包含了待發送的信息。隨著信號在光纖中傳播，信號衰減，光功率將下降。這幅圖是在假設由光纖傳輸引起的波形失真可以忽略這一前提下得到的。檢測器將光的波形轉換成電的形式。為了完成傳輸過程，還要從檢測器的輸出電流中濾除其常量偏置部分(如果需要還要對其進行放大)。最后，這兩項功能在系統的信號處理模塊中完成。對于數字系統，可以畫出類似的圖。在其檢測器的輸出端，將得到與輸入脈沖序列相同的脈沖序列。
光檢測器的重要特性應包括小尺寸、低成本、長壽命、低功率損耗、對光信號的高靈敏度以及對光功率快速變化的快速時間響應。所幸的是，已經獲得了同時具有上述特性的光檢測器。
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