按照IEEE 802.1l協議，無線局域網卡分為媒體訪問控制(MAC)層和物理層(PHY Layer)，兩者之間還定義了一個媒體訪問控制一物理(MAC-PHY)子層(sublayer)。MAC層提供主機與物理層之間的接口，并管理外部存儲器，它與無線網卡硬件的NIC單元相對應。物理層具體實現無線電信號的接收與發射，它與無線網卡硬件中的擴頻MAC層一起決定是否可以發送信號，通過MAC層的控制來實現無線網絡的CSMA/CA協議，而MAC-PHY子層主要實現數據的打包與拆包，把必要的控制信息放在數據包的前面。
IEEE 802.11協議指出，物理層必須有至少一種提供空閑信道估計CCA信號的方法。
無線網卡的工作原理如下：當物理層接收到信號并確認無錯后提交給MACl_’PHY子層，經過拆包后把數據上交MAC層，然后判斷是否是發給本網卡的數據，若是，則上交，否則，丟棄。如果物理層接收到的發給本網卡的信號有錯，則需要通知發送端重發此包信息。當網卡有數據需要發送時，首先要判斷信道是否空閑。若空閑，隨機退避一段時間后發送，否則，暫不發送。由于網卡為時分雙工工作，所以，發送時不能接收，接收時不能發送。
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